Al invertir en un fondo de inversión colectiva su dinero se junta con el dinero de otros inversionistas para comprar una cartera, o grupo de acciones, bonos u otras inversiones. La mayoría de los fondos de inversión colectiva son fondos de inversión de capital variable, lo que significa que, por lo general, venden tantas acciones como inversionistas deseen comprar y recompran las acciones que los inversionistas deseen vender.

Existen tres grupos o tipos principales de fondos de inversión colectiva:

Fondos de acciones compran las acciones de corporaciones

Fondos de bonos compran bonos emitidos por corporaciones, gobiernos o entidades gubernamentales
Fondos del mercado monetario compran bonos de muy corto plazo y otros préstamos

Cada grupo de fondos tiene un número de subcategorías, basadas en distinciones más precisas de la forma en que invierte el fondo. Por ejemplo, algunos fondos de acciones invierten exclusivamente en acciones de compañías pequeñas y otros fondos se concentran en acciones de compañías grandes.